Impacto Profundo!!

Até há alguns anos, ninguém pensava que a Terra estaria em perigo de ser atingida por um cometa ou um asteróide. Mas o impacto do cometa Shoemaker-Levy 9 em Júpiter mostrou que os impactos ainda acontecem no Sistema Solar. Aliás, há alguns anos encontrou-se uma cratera gigante (com quase 150 km) na costa mexicana, e as provas indicam que esta cratera foi causada por um impacto de um asteróide que matou os dinossauros há 65 milhões de anos atrás. Por isso, de repente, a Terra já não parece ser tão segura.

Qual será o mais perigoso, um asteróide ou um cometa ?
Os cientistas pensam que a maior ameaça virá dos cometas. Ambos fariam a mesma quantidade de estragos. Mas os asteróides orbitam o Sol perto da Terra, e sendo assim podemos utilizar telescópios para os procurar, e depois usar computadores para calcular as suas órbitas milhares de anos para o futuro. Se a Terra parece estar em perigo de ser atingida por um asteróide, provavelmente terá centenas, se não milhares de anos de aviso, o que nos dá muito tempo para arranjar uma boa solução.
Os cometas, por outro lado, passam a maior parte das suas órbitas muito longe do Sol (até um par de anos-luz de distância), e estão muito distantes para serem vistos por telescópios. Sendo assim não conseguimos encontrar cometas até que viajam ao sistema solar interior - habitualmente menos de um ano antes da sua passagem pela Terra. Por isso, com um cometa, teríamos apenas, no máximo, uns quantos anos de aviso de um impacto.

Quando poderemos descobrir um cometa ou asteróide apocalíptico ?
Estão a ser feitos esforços para procurar asteróides perto da Terra (os únicos asteróides que são perigosos). A busca apenas precisa de umas quantas pessoas usando telescópios modestos, e por isso isso é relativamente barata. E, num par de décadas, saberemos todas as órbitas dos asteróides mais perigosos. Só assim, teremos algumas centenas de anos antes do impacto.
Como foi dito anteriormente, com os cometas teremos apenas poucos anos de aviso.
O que podemos fazer para impedir que colida com a Terra ?
É ainda incerto. Existem muitas ideias que variam entre pôr um motor de um foguete num asteróide (se soubermos a órbita do asteróide com muita antecedência, um pequeno motor de um foguete pode evitar o desastre), até tentar usar uma bomba nuclear para forçar o cometa/asteróide a mudar a sua órbita. No entanto, conhecemos tão pouco sobre os cometas e os asteróides que ainda não sabemos como mudar as suas órbitas.
Uma coisa é certa, no entanto - rebentando um asteróide ou um cometa em pedaços NÃO irá proteger a Terra. Quer o asteróide seja uma grande rocha ou centenas de pequenas pedras, continua a ter a mesma quantidade de energia, e toda essa energia iria bater à mesma na Terra (conservação do momento linear e da energia mecânica). Uma chuva súbita de milhares de milhões de meteoros aqueceria tanto a atmosfera que morreríamos todos assados!

Quando se pensa que o próximo pequeno asteróide, meteoro ou cometa irá atingir a Terra e causar um desastre local, e também os maiores?
Os meteoros grandes o suficiente para provocar estragos a uma escala local provavelmente atingem a Terra mais ou menos duas vezes por século. Nós não notamos estes acontecimentos, porque os meteoros caem no oceano 3/4 do tempo. Em meados de 1910, algo explodiu no ar acima de Tunguska, Sibéria, destruindo árvores num raio de muitos quilómetros e matando algumas pessoas. Se esse objecto tivesse atingido, por exemplo, Nova Iorque (parece que este local é um íman de desastres), toda a cidade seria completamente destruída. Felizmente, a percentagem da Terra que é coberta por pessoas é muito pequena, por isso os impactos mais localizados não fariam muitos estragos.
A razão de impactos grandes o suficiente para causar catástrofes globais é desconhecida. As estimativas variam entre um em vários milhões de anos até um em algumas centenas de milhões de anos. A única coisa que se pode dizer de certeza é que os asteróides e cometas ATINGEM a Terra. Mas sabemos que estes acontecimentos são raros, porque as extinções em massa na Terra são raras (e apenas umas quantas mostram sinais de terem sido causados por impactos).

Quanta verdade existe nos dois filmes mais conhecidos sobre este assunto (Armageddon e Deep Impact)? Por exemplo, poderiam as autoridades tentar tapar isto?
O filme "Deep Impact" é muito mais cientificamente exacto que "Armageddon". Nós sabemos que os cometas existem e que são uma ameaça, mas nenhum asteróide do tamanho do objecto em "Armageddon" existe no nosso Sistema Solar.
Nós, como humanos, iremos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para impedir tal impacto no nosso planeta e para nos protegermos se não o pudermos prevenir. É muito difícil um acontecimento destes ser tido como secreto pelos governos - existem muitas pessoas a olhar para os céus e a descobrir asteróides e cometas, e as preparações em larga-escala necessárias para proteger a Terra envolveriam também muitas pessoas, pessoas demais para guardar segredo.
As hipóteses de um impacto de um asteróide ocorrer na nossa esperança de vida são EXTREMAMENTE baixas. Os custos de procurar tais potenciais perigosos asteróides e cometas são também baixos - uns quantos milhões de Euros por ano, ou um cêntimo por cada homem, mulher e criança no planeta. Por isso, desde que tenhamos um olho bem aberto ao céu, não há necessidade de nos preocuparmos com um impacto de um asteróide. É como viver numa zona de terramotos - nós SABEMOS que um grande terramoto irá ocorrer algures daqui a algum tempo, mas não deixamos o medo controlar as nossas vidas. Tomamos as devidas precauções, e quando chegar, a maioria das pessoas estará preparada. O mesmo deve ser aplicado ao impacto de um asteróide, com a excepção que os impactos ocorrem, muito, muito menos frequentemente que os terramotos. Se nos prepararmos e tivermos planos de contingência, não há razão para viver com medo. Temos a habilidade de detectar o perigo e de nos protegermos dele - apenas precisa de muito pouco tempo e dinheiro e alguns miolos.